转眼间，皇商评选尘埃落定，仲家力压群雄，将皇商之资重新收入囊中。彼时，江南诸商大多已入商会，与仲家形成合作，彼此互利。陆家多年来得势欺压，早惹众怒，如今接连败北，众人心中明了，对陆家再没之前客气。陆家父子软硬兼施，终酿苦果，闹得个众叛亲离，眼见着家业败落，已成定局。

    江南海棠，伴着寒山寺晨钟暮鼓，渐成绿肥红瘦之势；吴江春水，迎着苏州城乌篷轻桨，已是绿意盎然光景。

    春风已过，春愁渐淡。

    刘晗卿将最后一封信写完，塞到窗前信鸽身上，望着信鸽扑翅飞远，心中也不知是遗憾，或是安慰。

    姑苏仲府，仲画辞捧信在手，一字一句，读了一遍又一遍，缓缓起身，凝望窗外。

    这数月来，他二人书信不绝，只是信上内容愈发简短，信中情愫也似春愁，愈发捉摸不定。二人来来往往，字里行间，从未问过彼此伤势，亦不曾问对方安好，虽心中有千般挂念，终究是藏在心底，不敢说出半点。

    想来是纸短情长，怎奈得言不由衷。

    寒山寺依旧每日晨钟暮鼓，来往香客络绎不绝，似是一切都与刘晗卿无关。

    菩提树绿叶已盛，将个院子遮住了大半，此时采叶煮茶，正是时候。

    这日，他在菩提树下痴坐良久，连壶中水已沸了三沸，犹自浑然不知。觉明跑到他跟前，伸手在眼前晃了晃，刘晗卿如梦初醒，道：“何事？”觉明挠挠头道：“寺里来了位施主，说要见师兄。”

    刘晗卿疑惑道：“见我？不知是何人。”觉明摇头道：“我也不清楚，只见那人带了剑，像是江湖而来，声称是师兄故人。”

    刘晗卿虽曾游历江湖，多是独来独往，认识的江湖人已然不多，有交往者更是寥寥。忽有故人来访，倒也算稀事一件。只是，当觉明将此人领到后院，刘晗卿如何也没想到，来的竟会是不打不相识的严半师。

    菩提树新叶犹嫩，刘晗卿煮茶斟杯，顺手采了两片，放入杯中，举杯轻尝。严半师呵呵笑道：“你这举止，倒有些佛性了。”刘晗卿微微一笑，道：“我本是佛门中人，虽未剃度，却也早已是佛心入定。老和尚常说，‘头顶三千烦恼丝’，剃度了是佛，不剃度也是佛，并无区别。”

    严半师哈哈笑道：“晦空禅师是得道高僧，这番言论像他，却不适合你。”刘晗卿微微一笑，悄声道：“老和尚才不是得道高僧，别看他一把年纪，什么贪嗔痴怒，样样俱全，也就骗骗你们这些外人罢了”

    严半师哂道：“骗有何不好？这世间多得是尔虞我诈之辈，和尚骗人，想来也不会有什么坏事。”

    刘晗卿笑道：“严大侠这般看得开？”严半师神色虔诚道：“那是自然。”刘晗卿道：“若是老和尚骗你香火钱呢？”严半师神色一变，肃然道：“那，那可不成，可以骗我信念，却不能骗我钱。我一生可以有几个信念，但实在没有几个钱。”

    刘晗卿讶然道：“严大侠此言，合情合理。”严半师道：“那是自然。”刘晗卿道：“严大侠如今脱了桎梏，从此磊落江湖，可喜可贺。”

    严半师闻言抬头，蹙眉道：“磊落江湖，说得好，说得妙，只是说来容易做来难，也不知未来之路，是否磊落得了。”刘晗卿笑道：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。这磊落二字，原本便是说的，世间事，岂能尽如人意，但求无愧无心罢了。”

    严半师道：“说得好。当年我练剑成痴，一心想挑战江湖各路高手，以求悟得剑道。锁清秋阁品评天下高手，将我位列“三十六剑侠图”第三位，我便想挑战前面的巫山云侠影和天山无钩钓叟。当时，我势头正盛，江湖中人皆言我定胜过无钩钓叟，便是连我自己也这般认为。于是我远赴天山，只求与无钩钓叟一战。”

    刘晗卿饮了一杯道：“据说无钩钓叟虽居天山，却行踪不定，并不好找。”

    严半师道：“此言不虚，但我还是把他找到了。他得知我来意，不愿与我比剑，只是把我带到天山脚下。我问他：如何才能与我比剑。他只说，等他忙完重要的事，再做定夺。我一生追求剑道，这样的时间，我自然愿意等。”

    他说至此，想到那段时间，又道：“当时正值春夏之交，天山脚下瘟疫肆掠，无数牧民感染瘟疫，每天都有人死去。于是，那两个月，我见他到处采集草药，治病救人，又将因瘟疫死去的牛羊掩埋，寻找干净水源，那些牧民与他非亲非故，见到他却如见到亲人一般，我担心他感染瘟疫，误了与我比剑之约，他却笑笑，对我所说不置可否。我后来曾问他，为何要不惜性命，救这些人。他便将我带到了一处山坳，指着眼前一片绿洲对我道：‘你看这一片肥美草原，千百年来，一直都是畏兀儿族生存的地方，但外人却不知道