“嘶——好痛快, 好痛快！”

    今年的初雪来得比去年还早，仿佛才刚过了中秋，一场细雪便悄然笼盖京城。蓟辽战事未歇, 民夫们还在驿道上一脚雪一脚泥，挨饿受冻地往前线运军粮，今年毫无疑问会有更多人冻饿而死, 但无论如何, 这一切反正碍不着小皇帝什么事，宫中的事依旧一切照常，下了雪, 那便正合赏雪烤肉吃。

    宫后苑澄瑞亭外，架起了几个黄铜制的小支子，下头是烧得通红的银霜碎炭, 支子被烧得滚热, 又刷了一层清油, 发出吱吱的声响来，几个小中人站在支子跟前, 热得满头大汗，还蒙了一层青布做的口罩，小心翼翼地翻动着支子上滚动的芫荽拌肉, 时不时别过头去，避开这呛人的滋味——芫荽是宫中常食用的香料，倒不是芫荽味儿冲鼻, 而是支子上翻滚的少许红色细粒，散发出呛人的气味, 这滋味闻着实在是呛鼻, 有些人还忍不住要打喷嚏, 但却是正在亭内大快朵颐的皇帝的新宠。自从九千岁进献以来，半个多月，竟是一日都离不开它。

    “来、来，吃，吃。”

    宫后苑中，亭台多为敞轩，到了冬日，则四处垂下厚实的棉帘避寒，其中又燃起火盆取暖，可谓是温暖如春，宫人不断来往，捧入鲜果蜜饯、温酒热菜，均为九千岁敬献。敏朝皇帝吃敬献是由来已久的传统，历来是各宠宦轮流从私蓄中包办饮食，而如今皇帝的饮食，自然是九千岁包办。因此这些吃食要比御膳房上等得多，虽说今日是吃烤肉宴，但伴着上来的小菜锅子也都样样精美，陪坐的皇后和二皇弟对辣味的接受度较低，但将新鲜的牛羊肉烫在清汤锅子中，刚一熟便捞出沾着麻酱，也吃得津津有味，都凑趣笑道，“今日得尝异味，沾了兄长/夫君的光了。”

    在宫中生活，固然富贵荣华已极，但也处处受到限制，饮食起居远不如在外自由。也就只有皇帝能想吃点小烧烤可以办到了，皇后贤良淑德，再不会自己生事，而二皇弟平日也是敬谨恭顺，绝不出格一丝，他们身边的宠宦也没有九千岁这样的能为。这些事皇帝心里还是清楚的，因此他很照应家人们，一再地劝他们尝尝拌了番椒的烤肉，“吃呀，入口辣，吃习惯了味道好着呢。”

    又让人送来酸汤预备着解辣，指着白瓷汤碗对妻子炫耀，“你可知道这汤看着为何红兮兮的？便是用了你后苑摘的那小灯笼做的，我问了黄选侍，她是彩云人，说是彩云道的确有用酸果入肴的，这红灯笼果便是海外的酸果，一个种，都是看了怕人，食之无毒的。”

    由于这一餐中有好些佐料都是宫中自己出产的，皇帝觉得很新奇，兴致更高，便逐一为妻子和弟弟介绍起来：自从百多年前，西洋传教士入华之后，带来的许多植株便被收入了西苑、宫后苑，而买活军遍寻不得的辣椒，在西苑里就种了一片，取的是它火红的模样，这些年来若有人进献不同品种，都会积到那处去。

    还有洋灯笼，也是如此，在西苑种了一片，皇帝踏马西苑时，也曾在苗圃中留心过这种可喜的小物，他对这些稀奇古怪的小东西一向是很喜爱的，即位数年以来，不论是奇鸟异兽，还是这种海外的珍种植株，都是有意收集，并且以为其分门别类地编纂目录，划分豢养园地为乐。

    上有所好，下必甚焉，各大宠宦着意搜寻献宝治下，西苑中着实是收集了不少海内的珍种，只是从前发挥不了任何作用，皇帝也只有略微的印象，而这一次当九千岁告诉他，原来番椒和番灯笼都可以食用时，皇帝才会如此热心，立即就尝试了起来。

    当然了，关于被毒害的顾虑是从不曾存在的，皇帝的伙食由亲近太监包办，便可完全说明此点，历代皇帝都坚信，比起大臣，太监才是对自己最忠心，最不希望他们死的那种人。他们几乎也都是对的，九千岁想要毒杀皇帝实在轻而易举，但这么做对他的好处为零，毫无疑问，皇帝的死也是他的丧命钟。因此和外间传言，九千岁和奉圣夫人经常以‘大补之药’对皇帝下毒不同，他们对皇帝的身体极为上心，满天下地搜罗滋补药物，还时常苦心劝诫皇帝，请他留意身体，不要在冬日出去骑马，免得受寒。

    这种叫番椒的东西，和茱萸一样，味道辛辣，食之口腔微微刺痛，只觉得十分刺激，但缓过了这股劲儿之后，又觉得脸红耳赤，有一股很难言说的欣快，反而让人胃口大开。众人对这东西的接受度各自不一，皇后只吃过一次，辣得流泪，便怎么都不肯再吃了，而二皇弟虽然也深具戒心，但对番椒烘干磨成的粉，还是有些喜爱的。

    唯有皇帝，自幼便喜好茱萸，对这辣椒的功用大为喜爱，立即下令西苑明年要扩植番椒，并且还慷慨地挖了十余株养在花房里，让那个叫黄谨的锦衣卫带回江南，赏赐给那个奇人谢六姐。再有些金银财宝等物，也算是稍微抵得过她献上这般奇物的功劳了。

    既然吃着辣椒