“六姐要见我？”

    腊月二十五, 张老丈收到一个意外邀约，这邀约让他很意外, 也感到难以拒绝——从临城县赶来押运最后一批铁制农具的徐地主，临走前邀请张老丈一家到临城县过年，并言明了这是买活军的意思。

    在这样一个时代，规矩两个字可以很大，也可以很小，进了腊月，一般就不再走亲访友，而是忙着备年货, 又要和各种店铺结账：如今的习俗, 很多本地生意都是每年结账，越是大户人家越是如此，像是苏杭这样的繁华城市，体面人家就连上书楼喝花酒，和表子取乐, 那都是每年到了腊月二十三，由这些青楼楚馆、瘦马人家的龟公辗转请管家喝酒赔笑，一总结了局票年帐，平日里的渡夜资, 随手给妈妈、养女的打赏，那都是另算的。若是那些少爷偷偷地来, 不敢被家里知道的，还要额外多花些钱打赏龟公, 才能把账自己平了。

    临城县是连正经表子都没有的乡下地方, 许县要好一些, 虽然这些年来日子也难过, 但还有些流莺南馆，也还有些煊赫人家依旧维持了用脸挂账的习惯，腊月里这些人家也很忙，一面结别人的帐，一面要使动手下的帮闲出去追债，每年按惯例腊月都是还债清账的时辰，所以说‘腊月债，还的快’，那些拉了饥荒的人家，即使一时半会还不出来，也要给债主一个交代说法，若是要脸面，这时候少不得私下四处央告，又或是去当铺走几遭，好歹把利息应付过去，到了明年是卖儿卖女，又或是铤而走险，干脆一家子做了流民，那都是明年的事了。

    如果是无赖人家呢，这时候就多往乡下去躲债了，只要躲过了年关，新年一到，债主见了面也只有恭贺新禧，绝不会再提半个字，这笔帐就当是暂时折了，不过来年想要再借，也可就难了。

    年关难过，许县这里，每年到了腊月里，便会觉得日子一年不如一年，往昔还殷实的邻居，进了腊月，夜里便常常能听到他们家传来的低泣，也并未染上什么恶习，也一样勤勤恳恳地生发家业，只是连年来收成不好，苛捐杂税又多，任是百般挣扎，依旧是青黄不接，家业眼看便要败落了下去。一家人到了腊月里，坐困愁城，实在想不出任何办法，你看看我，我看看你，除了哭又能有什么办法呢？

    今年腊月，情况便有些不同了，自从十月初买活军来了那一次之后，短短两个月的功夫，城里便有了不小的变化，人们脸上的笑容多了，头发短了——像张老丈这样的境况，在许县已算是很体面的了，至少还能拿得出本钱来做生意，在临城县也有说得上话的亲戚能搭线。许县大多数百姓前几年是想卖力气都无处可卖，如今买活军崛起，一直在招工，而且还管一顿能吃饱的午饭——午饭吃的还是精白米！从许县到临城县，村子里的男丁几乎都去给买活军做事修路，甚至还有在许县另一侧的农户，闻风赶来，连报酬都不敢想，只求卖力为买活军做活时，能吃个饱饭，说实话他们中有很多人，长到这么大，几乎都不太知道吃饱是种什么样的感觉。

    买活军并不是什么人都要，规矩十分严格，第一，要脑子清明，四肢健全，能够为买活军做活。第二，一旦被录用，必须严格遵守买活军的行为规范，譬如去了以后就不许随意回家，要剃头换衣，不得随地吐痰便溺等等。若是做活中偷懒，当场便会开革出去，若是敢于欺负其余工人作威作福，那就直接发往彬山做苦役去。两个月的工期，有上百人因这样那样的缘故，或是被逐回家中，或是再也见不到他们回来——许多泼皮无赖都被直接送到彬山去了，但剩下的千余人却都吃了两个月的饱饭，学会了买活军的拼音和简便数字，并且去了临城县，把自己的报酬换成了布料、精盐和铁器，甚至还有些家庭，男女老少都出动为买活军做活，又一起到临城县去，拎了鸡鸭和一篮一篮的鸡蛋回来，脸上带着红润，带着笑容，让许县这个年的喜气都比平日里旺盛了许多。

    张老丈是许县最早往临城县去的绅士人家，回许县后受到了很高规格的礼遇，顺理成章地就做起了许县-临城县之间的生意，两地之间的道路如今天不亮就有人走，天黑了还有打着火把赶路的商队，商队需要伙计，修路需要工人，听说临县还在不断招聘养鸡场工人，养猪场工人……买活军需要太多人为他们做事，别说许县没闲人，现在路上连流窜的盗匪都很少了——这些匪盗都出来给买活军做事，至少一天能管三餐一倒，质量都还不差，这日子比做劫路匪要安稳多了。

    但也都是有得赚的，买活军除了粮食和盐几乎什么都要，而许县，以及许县周边道路可以辐射到的几座大城，甚至是省城，现在缺的就是粮食和盐——上好的精盐，蜂窝煤、三股绳的新式蜡烛……有多少许县那几家大户就包销多少，许县最大的地主张家，今年的日子也很好过，腊月里去他们家结账的掌柜，出来时脸上都带了笑。往日里张家的帐是最难结