伸手放下紫竹垂帘，遮住春夜的寒风，这才接着说道，“关于刘状元还有一些市井传言，公子可愿意继续听？”

    “但说无妨。”

    “其实，茶楼酒肆间都在传，说这位刘状元原本就有一名结发妻子，但在金榜题名之后，刘状元却抛弃了发妻刘氏，另娶礼部尚书之女为妻——刘氏上京寻夫，被刘状元秘密杀害。——据说，如今在状元府里经常能听到女人的惨叫声。”

    紫苏轻笑两声，带了些漫不经心，问，“原来如此。辛夷，依你看那刘状元像是杀人者么？”

    “公子不是说他身上有血的味道么？”辛夷不答反问。

    紫苏微微一笑，并不回答，手捧茶盏，望了一眼疏落垂帘外的月色。

    “辛夷你看，好美的樱花……”

    化名为刘三的男子刘鹏举怀揣魅红之香，乘着夜色回到刘府。

    偌大的刘府此时乱作一团，下人们的喧嚣之声与女子的哭泣尖叫声响成一片，花木扶疏之中，水榭回廊之上，随处可见奔走的人影与摇曳的手提灯笼。

    “老爷，可找到您了！快去看看夫人吧，怕是又作了噩梦，正闹着呢！”

    九曲桥畔的假山下，一名手持青纱灯笼的侍女与刘鹏举撞了个满怀。她抬头一见自家主子，也顾不得奇怪刘鹏举何以一身粗布短衣打扮，急急说道。

    刘鹏举一听，不由得变了脸色。他原本是趁夫人萧芸睡下之后暗自外出，前往紫苏铺子为死去的发妻买香的，却不想，怕是“她”的冤魂又来侵扰，入了萧芸的梦，吓得她不得安生……

    一面想着，刘鹏举一面将怀中的魅红往侍女身前一塞，“替我拿去书房，仔细别碰着了。”说完，风一样地向卧房方向去了。

    “是她！是她！她又来了！她又来了！”

    甫一踏进卧房，他便见自己的爱妻披头散发，在寒冷的室内赤足疯跑。她的目光散乱，神情疯狂，双手在半空中不断挥舞着，似是想要抓住什么，又似想要驱赶什么。幽红的烛火黯淡摇曳，映衬着满地的碗碟碎片狼藉。几名下人正七手八脚地试图让她安静下来，可这种努力显然只是徒劳，没有半点作用。

    “芸儿！芸儿！”刘鹏举只觉得心跳都快停止了，冲上前去，紧紧地抱住萧芸。

    “刘郎！刘郎！”起初，苍白的女子还很挣扎，但不久便认出了自己的夫君，回手死死反拥住他，“她又来了！她……她又来找我索命了！”

    女子苍白的脸上带着极度惊怖的表情，似是看到了什么极为可怕的东西。

    刘鹏举显然明白她看见的是什么，只是拥抱住她，温言安抚。

    “芸儿，有我在这里，已经没事了……”

    他用手轻抚爱妻的背脊，不知过了多久，怀中的女子终于渐渐安静下来，只是身体却不断地颤抖着，如一只受惊的小兔子，伏在夫君的怀中只是哭泣。

    刘鹏举将她往怀中紧了紧。怀中伏着的女子此时全然谈不上美丽，甚至是仓促而丑陋的，然而，那却是他今生挚爱，是他从第一眼见到起就注定为之沉沦的女子……

    回忆起那一日的春之暮野……

    他金榜题名，状元及第，正是青春年少意气风发。他与同伴骑马郊游，听得桃林掩映中一阵隐约琴声，那隔了满目桃花的远远一瞥是他与她的初见，她一笑低首，他在马上看得痴了，此生就此沦陷。

    可他却是有妻室的。

    他原只是一介贫寒书生，自幼苦读，为的是有朝一日考取功名。

    他的妻子刘氏娶自邻村人家，身体硬朗结实，做事勤快爽利，为了让他安心读书，她包揽了一切家务，担水劈柴，洗衣做饭，甚至包括地里农活。她虽是粗蠢农妇，目不识丁，不过——女子无才便是德，谁不称赞刘家娶了一房好媳妇呢？

    她生性泼辣，却是全心全意为他，他心里其实是对她充满感激的。

    可他毕竟不爱她，爱与感激原本就是全然不同的两回事。他爱的是书中婀娜多姿、回眸一笑百媚生的娉婷女子，而不是刘氏粗糙的五官与鲲裂的皮肤；他爱的是笑语盈盈的豆蔻佳人，而不是刘氏粗鲁的举止与泼辣的市井语言……

    他敬她、畏她，可那绝不是爱，绝不是。

    如果没有遇到萧家美丽的小姐，这一生，他会与刘氏好好地走下去。虽然没有爱，但他会全力报答她的恩情。可那名窈窕少女的出现终于令他心乱，忍不住眉目传情，暗送心意。萧家小姐被他打动，只是，她不知他已有妻室，他怕她离开，也犹豫不提。

    日子渐渐地过下去，兵部尚书看出苗头，爱女心切、不知隐情的他向皇帝请旨赐婚，于是皇帝做主定下了这段姻缘。他不敢违背圣上旨意，也贪恋心上人的柔情与未来岳丈许他的高官厚禄，强迫自己忘了那