春季的雨，来得快，去得也快。

    午时还是淅淅沥沥，未时便又艳阳高照。

    地上的泥泞一时半会是没法消失的。但为了生存而奔波的劳动人民已经踏上路程。

    风韵犹存的妇人，默不作声地裹上头巾，推开柴门而出，迈着急匆匆的步子向西疾行，片刻也不想耽搁。

    出手阔绰的光头壮汉也在前后脚离开，留下碟子里两颗纳豆和小罐中一口酒懒得吃。他一边走着，一边喃喃自语说：“上个月贫僧在美浓赢得太多了，再回去怕是要被赌场嫌弃，嘿嘿，先到近江碰碰运气。”

    简陋狭小的宿屋又归于平静。

    午后，是不容易有生意的。要等到傍晚接近天黑的时间，才会有耽误了行程的旅客，留下来吃饭住宿。

    看店的老翁不急不躁，慢吞吞地起身，把空出来的碗筷收拾洗干净了，又将被弄乱的草堆抚平，然后悠然回到火堆旁边，伸腿坐下，小心翼翼地把客人剩下的纳豆送到嘴里，配上小罐子里已经见底的浑酒，眯起眼睛仔细咀嚼着享用，同时还轻声哼着不着调的民歌，脸上呈现出幸福和满足的表情。

    隐隐约约能听到，似乎唱的是什么“延请出仕”“斩首三级”“升为家老”“迎娶公主”的词。

    老翁只是一个渐渐挥不动锄头，过来看店发挥余热的农夫而已。

    但或许在这不知名的歌谣里面，他可以自以为是武艺绝伦，天下无双的剑客，斩妖除魔睥睨群豪不在话下，享受着上级的隆重礼遇，每次办事不是加封知行千石，就是赏赐黄金百两，回到家左边是知书达理的大家闺秀正妻，右边是忠心温顺的小家碧玉侧室。

    谁知道呢？

    ……

    泥泞的小路上，妇人在前面拼命甩开双脚赶路，光头壮汉在后面好整以暇地溜达。

    但是两人之间的距离却始终保持不变。

    这主要是因为妇人身子矮小，光头壮汉却比常人要高大许多。前者迈两步的距离，后者可能一步就能跨过去。

    就这么不近不远的吊着，一看就没安什么好心。

    妇人脸上倒没什么畏惧之色，但显得有点烦躁不安。路过村落之间人迹罕至的荒野，脚下没停着往前走，同时还回头狠狠瞪了两眼，却不防正好踏到油滑的烂泥地上，险些摔了一跤。

    光头壮汉亦并无有什么明显的恶行，只是甩着手摇头晃脑在后面跟着，见状笑嘻嘻地喊道：“女施主，别怕，别急！这附近时常见织田家的巡逻队，五个人一组，每天来回好几趟，没有什么盗贼出没的。至于贫僧，那更不用担心。贫僧对上了年纪的，其实没什么兴趣。女人这一过了十七八……不对，十五之后就不怎么行了。女施主看您年纪，怕少说有二十五了吧？”

    妇人脚踩在路边的石头和野草上，蹭掉了鞋底的泥巴，没理会后面的调戏声，继续闷头走路。

    光头壮汉不以为意，仍旧没话找话，张口就来：“横山城那块，贫僧熟啊。女施主刚才在店里说，有三十三文一天招洗衣工的，是哪个商家？说给贫僧听听，帮女施主把把关，看看靠不靠谱。”

    妇人给了个白眼，没回应，继续往前走。

    忽然，前面岔路口处，出现一行全副武装的人马。

    为首一个大概是佩着长刀的武士，后面四个似乎是举着长枪的足轻，从旗帜纹饰上看，属于织田家的士兵。

    这就是刚才说的“巡逻队”了。

    妇人连忙让开路，打算跑到旁边的草丛里避让。

    但可能是刚才滑倒时有点扭伤，又像是被什么暗器击中，总之走得急了忽然脱力，踉跄了一步。她下意识伸手拽住路边野草，却不料扯断了根，甩出一片泥水，飞溅到迎面而来的武士身上。

    佩着刀的武士顿时大怒，指着妇人喝道：“此人可疑，给我拿下！”

    四个足轻整齐道了一声“是！”，便要上前抓人。

    妇人顿时大惊失色，拼命摇头摆手，却紧张得瑟瑟发抖，说不出话来。

    此时，光头壮汉大笑着走上前说：“这不是织田家的今村大人吗？今天是您巡逻？那可真辛苦啦！”

    佩着长刀的武士上下打量一番，恍然道：“原来是善祥禅师。”

    接着露出苦恼神色又道：“诶，说起来上次我运气不好，还欠着禅师二百文钱来着，今天恰好没带着银子，不好办呐……”

    光头壮汉立即连连摇头：“您