科考的学籍是极其严格的，本省人必须应本省的考试，本府县人必须应本府县的考试，所以之前邓磊随侍父亲在京，但临要考童生就得赶紧从北京回曲沃来考试。考试之前还必须备有保人，具有保结，考生之间还要相互担保，以五人为一结，一人出事，五人连坐——现在邓磊不但被被知县取消了童生资格，还公开宣布了污名，就算以后想要重考，谁还肯给他作保？谁还愿意与他为结？

    邓磊受此打击，只觉得脑子都晕眩了起来，许久许久，才勉强平复。看邓森时，只见弟弟头都要埋到膝盖中间去了，他知道邓森此时极不好过，要安慰却说不出话来，只觉得口舌酸苦，最后只是道：“再后来呢？我这边已经这样了，小妹那边，又是出了什么事情？”

    “不知道……”邓森道：“这个事情，我真不知道是怎么回事。那日我浑浑噩噩地从衙门出来，等回了家，却有一群人围了上来讨账。”

    “讨账？讨什么账？”

    邓森再次哭出了声：“那群人直接闯了进来，自称是帮人讨债的，见到我就掏出借据契约，说我借了羊羔利，眼看邓家要败，债主决定提前追还，利息也不要了，只要我们归还本银三千九百两。”

    羊羔利乃元代盛行的一种高利贷，以母羊产羔为一个周期，这个周期完结就本利对收翻一倍，因此命名，也叫羊羔息，皇明代元之后，这种高利贷在北方民间仍有延续。

    邓磊今日被打击得多了，这时反而不再惊诧，脑子处在异样的冷静中，只是问：“三千九百两？你什么时候借的？”

    “我没借！”邓森哭道：“可是那借据上面，却偏偏有我和祖母的画押，那画押跟那天一模一样，可我分明记得，我们当时签的是不悔契，不是羊羔利啊！但怎么说他们都不听，只说凭借据行事，便是告上县衙也不怕，又说只给我们三天时间，如果三天之内见不到三千九百两银子，他们就要根据借据上的抵押，把房子、田产收了，甚至……甚至小妹都要将去卖！”

    就在这时，有个街坊叫道：“邓家的两位，快回家去，你们的债主又上门了！”

    两人都是一惊，赶紧回家。

    临近家门，就看见一个人匆匆贴着墙根走过。那人看见邓家兄弟，忽然顿足，似乎楞了一下，身子却骤然扭转，直接拐进了一条巷子，走了进去。这个动作格外的突兀，明显是硬生生的把原本要行进的路线扭转了一般，到像是要躲避着什么似的。

    邓磊看着那个背影，认出是五房的一个族叔，但看他刚才的样子，分明是躲着自家兄弟俩。

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    等回到了家，只见大门洞开，门口附近有好些人在看热闹，有陌生人，也有街坊邻居，人群中还有一个身穿湛蓝色袄裙的妇人，邓家兄弟认出她是隔房的婶娘，又是亲戚又是邻居的，往常与邓家不知走得多熟络，这时见到邓家兄弟，却仿佛见了鬼似的，转身就走，把门也给关了。

    邓磊就猜到怎么回事了——对方是怕他们兄弟求援，拖累了她家。而旁观的其他人不管是认识的邻居，还是陌生的路人，更是个个神色冷漠。

    邓磊叹了一声，自与邓森进了门。

    几个壮汉站在客厅，邓淼在福伯的遮掩下瑟瑟发抖——邓老太太这时还躺在病床上，起不来身。

    壮汉中间，有一个掌柜模样的人，见到邓家兄弟二人笑道：“哟，这算是来了能做主的。”这人长着两撇老鼠胡子，说半句话胡子就要抖两抖。

    “就是他！”邓森指着道。

    邓磊已经猜到了几分，却还上前道：“你们是谁？来这里做什么？”

    老鼠胡子笑道：“行了，这位是邓家的大公子吧？咱们明人不说暗话，你当知我是来讨债的，何必再装糊涂？”

    邓磊道：“我们邓家，何时借过什么债？”

    老鼠胡子拿出一张契约来，放在了桌上：“有借据为凭。”

    邓磊上前要拿，却被两个壮汉拿住了，只让他看，不让他碰。

    邓磊只能就近了看，果然见上面写明邓家借了三千九百两银子，以房产、田产以及幼女邓淼为抵押，就而言，邓磊自知邓家万万不可能签下这等卖田卖身的契约，可后面偏偏有邓森和老太太的画押，还有红指印。

    换了半日之前他必定义愤填膺，但更大的打击方才都遭受过了，这时反而冷静，细细察看，只觉得这张契约，纸张偏薄，而画押、指印又偏淡，他忽然就想起了一件事情来，怒道：“好你个奸人，竟敢用层合契来行骗！”

    所谓层合契，乃是用特制的上好清河竹棉纸做成的一种骗局。

    那种上好的清河竹棉纸，价格昂贵，用料坚实，在制浆的过程里，要反复经过十八次蒸煮日晒，后面的锤擂和培纸更是要反复刷上百余次。经过这般