“阮相公早。”

    “阮相公这是要去北村？去收租么？”

    “阮相公怎地独自一人？快上车，小老儿正要往北村去，送你一程。”

    小街上，身着蓝衫、身量不高的少年一面走，一面礼貌地应付行人的招呼。

    “早。”

    “正是。”

    “多谢老伯，不必了。”

    少年面貌秀雅，眼中带笑，通身都是书卷气，是个读书人的模样，只是身形略显单薄，似乎有些弱不禁风之感。他步子倒不慢，不多时已走到街头，从路边找了个车夫，租下他的骡车。

    待少年离去，后面才有个新来县里的客商问道：“这位小相公竟已考中秀才了？”

    一旁摊车卖菜的妇人惋惜道：“莫看阮相公年纪小，他可是咱们冬岐县有名的神童，早早过了童生试，十一岁已中了秀才。当时的阮老爷高兴得很，整整摆了三天流水席，叫咱们吃了个满嘴流油！只可惜……”

    客商不由好奇：“可惜什么？”

    帮忙推车的汉子接过自家婆娘的话，说：“阮老爷原本身子骨便不硬朗，在阮小相公中秀才后，他许是太过欢喜，不久便病了。小相公要侍疾，自不会参加当时的乡试，可惜饶是如此，阮老爷这么一个大好人，不过撑了年余，还是去世了，只留下阮小相公与老管家一家子。之后阮小相公守孝三年，又耽误一回，如今已十五了。下一次乡试还在两年之后，幸而那时小相公也才十七岁，还是个少年英才。”

    客商又问了：“小相公年纪轻轻，不知家底如何，可能撑得日后的科考？”

    汉子笑道：“这倒是不必担忧了。”他看一眼自己的婆娘，“这阮家啊，乃是十多年前搬过来的，是个积善的人家。当时阮老爷虽说也是而立之年，却英俊潇洒得很，出门一趟便引来无数姑娘妇人争着看。某是个粗人，说不出漂亮话，却知我这婆娘差点看得崴了脚。”

    妇人闻言，嗔了他一眼。

    一旁听着的人也都不由哄笑起来。

    汉子继续说道：“阮老爷家底厚实，刚来不久便盖了一座大宅子，里边全都用青砖好料，地方也大得很，可是叫人羡慕极了。后来他又在北村买了百亩田地，有十来家的佃户，只收收租子也足够小相公嚼用了。”

    客商感慨：“原来如此，不为生计犯愁倒好，否则如此聪慧的一个小相公，终日还要计较那黄白之物，岂不是要耽误学业么？”说到此，他眉头一皱，“不过，既然阮老爷为小相公留下一房管家，此行为何不叫管家前去？莫非是管家中饱私囊？而小相公的母亲，莫非也不曾操持家务么？若老夫人艰难，也该给小相公说一门亲事，由媳妇儿操持才是。”

    汉子摇了摇头：“你倒是关心得多。”后面的话他却不说，只嘿嘿笑。

    这回是那妇人白了自家汉子一眼，接过话头回答起来，语声清脆又利落：“阮夫人是个天仙似的人物，偶尔上香时露个面，就叫人看得目不转睛，像咱们这样的女子也都爱得很。只是她红颜薄命，在小相公三岁时因病去世了，后来阮老爷相思成疾，这才慢慢损了身子。他也是个痴情的，不纳妾不再娶，就一心扑在小相公的身上。眼下小相公守完孝不久，他们家又是外来，也没个长辈，如何说亲？”

    “那老管家是个忠心的，一直好好地服侍着，不过他老人家年岁大了，阮老爷去后不到半载也去世了。老管家老妻早亡，只得一个儿子，也要回去守孝，平日里只雇个婆子每日早晚做饭送来放在小门处，再取了留在那处的衣裳箱子回去浆洗缝补便罢。”

    “先头的几年，小相公守孝不得出门，租子都存在村长处，今年粮食还未熟，该是村长托人带信来问是否将积存的租子送来，而小相公又想出去散散心，这才独自去往北村。”

    客商恍然大悟，便也不再多问，同人随意聊了几句后，转头往另一条街行去。

    到拐角处时，倏地一股青烟包裹住他，待青烟散去，留在原地的哪里还是客商？却是美目盼兮，巧笑倩兮，好一位肌肤赛雪的美貌女郎。

    女郎朝那小书生去的方向嫣然一笑，微微点头。

    又一阵青烟过处，人便不见了。

    ·

    阮钰并不知晓自己引来许多议论，只坐在骡车上，颠簸着往北村去。

    不多时，北村到了。

    他下车付了车钱，往前方看，抬眼是大片的农田，许多村民在田里劳作，忙得汗流浃背。

    阮钰并未多看，收回视线，举步往村里走。孰料迎面有位身姿袅娜的少妇款款而来，虽然还离得挺远，他也先避开在路边。

    正这时，那少妇旁边的田里，有个扛着锄头的汉子从旁边钻出来，往少妇身旁凑过去，狎笑着上手拉拉扯扯的。