北庭留守（不是留后，理论上李元忠才是留后）将李汲等人迎入金满城，李汲便问李副帅何处去了？对方皱着眉头回复道：“为蕃贼奇袭夺取了张三城，李帅……副帅点兵前往攻打……”

    李汲笑道：“若能在此擒获马重英，蕃贼必胆落矣。”

    他早就从莽热口中得知，马重英率千余奇兵过大沙海，前去偷袭张三城守捉，以期切断安西、北庭之间的联络，方便尚结息进取北庭。因为从前吐蕃往往多道北上，同时威胁安西、北庭，使两镇间不能互援，但如今新败陇右、凉州，士气低落，兵力也捉襟见肘，便只能专攻北庭一路了；由此安西方面见无警讯，很可能东援西州、庭州——必须先就中一刀，将两者切断。

    李汲没走过所谓的“大沙海”，也跟后世的地名对不大上，只是从向导口中得知，马重英自敦煌北上，到张三城守捉要走一个多月，途中起码二十多天穿越荒漠、戈壁，即便有向导，迷路的可能性也相当之大。所以说这条路走不走得通呢？李汲心中画下了一个绝大的问号。

    但没想到，马重英还真走通了，真的奇袭了张三城……李汲心说也好啊，既然来了，那你就别走啦，给我留下吧！

    倘若是别的蕃将，他压根儿不会在意，很可能就跟金满城里等着，并召唤李元忠回师来见。反正吐蕃主力今年是不可能到北庭来了，且彼亦无余力再攻安西，那联络断了就断了呗，只须遣兵监视，我看你能枯守多长时间。

    但既是老对手马重英，李汲就必须过去瞧瞧了，抑且心说：倘若马重英是被我，而非为李元忠所擒，这功劳不亚于收复半个河西啊！

    于是留下五百兵相助分派物资、维持秩序，李汲自率余卒南下西州，绕过天山东段——即博格达山——过交河、天山二县，前赴张三城守捉。

    西州州治是在东面的高昌县，同时也是北庭节度使下属天山军驻地，天山军将事先得到庭州方面的消息，急骑快马，来天山县迎候李太尉大驾莅临。见面之后，李汲不禁又惊又喜，原来此将并非别人，乃是自己在定安、陇右之时的熟人陈桴。

    契阔十载，故人相见，难免把手唏嘘。李汲就问了，羿铁锤何在？陈桴眉梢一塌，黯然道：“去岁与蕃贼激战之时，中箭而亡……”

    李汲也不禁有些神伤，便问：“可是奋战殉国的么？”陈桴点点头：“正面七箭，一箭正中心窝。”

    “朝廷可曾旌表？”

    陈桴摇摇头：“道路断绝，无由上报。”

    陈桴在天山县衙署之内，摆设酒宴，款待李汲，李汲一瞧，将出来的食物颇为丰足，不但有肉、有饼、有葱、有菜，抑且还有在长安城内都日益不常见的红葡萄酒。陈桴介绍说，西州耕地广袤，盛产水果，尤其是甜瓜和蒲桃（葡萄），故而所酿蒲桃酒的质量，不逊色于波斯、大食等处的舶来品。

    李汲心说当然啊，这不是后世的吐鲁番盆地嘛。

    他一路行来，自然而然观察道，西州农耕人口很多，其中半数都是唐人或者混血儿，田间井然有序，生产力水平比伊州、庭州都要高得多。这一是天时、地利所致，盆地里日照丰沛，虽少河流，却富有地下水，当地人乃打“坎儿井”取水灌田，亩产量颇高；二则唐人青壮多应军役，但对那些农耕的胡人，节镇是并不放心的，因而仍让他们留在田亩之中，耕织生产。

    陈桴说，若无西州，仅靠伊、庭二州，非但兵源不足，难以御蕃，且即便蕃人不来，大家伙儿也早就饿死了——北庭三州，西州的编民比另两州加起来还多数倍，粮食产量也占全镇的八成以上。

    “只是，此乃陈年老酒也，因贮存得法，味尚不变。但自前岁以来，镇命少植瓜果，多种粟麦，太尉若再迟几年来，怕是喝不上蒲桃美酒了。”

    随即陈桴自失地一笑：“自然，太尉若迟些来，也未必还能得见故人……”我们可能全都要跟着铁锤往赴黄泉去了。

    李汲安慰他：“我今来此，绝不容蕃贼再踏足北庭半步！此后五年、十年，仍要与老陈你痛饮蒲桃美酒，并命蕃人来献方物！”

    西州能得保全，其实也全靠了伊州刺史袁光庭。自伊吾西出两道，北向庭州而南向西州，则西州为北庭最富庶的所在，蕃贼岂会不垂涎啊？全靠袁光庭苦守伊吾城，伊吾不下，吐蕃多次侵扰都不敢深入伊州，最多也就杀到州西的蒲昌城附近而已。

    辞别陈桴之后，李汲再度登程，五日后抵达张三城守捉附近，李元忠亲出本营二十里来迎。这位也是老熟人了，但从前他位尊而李汲位卑，如今倒了个个儿，见面多少有些尴尬。好在李汲平礼相见，态度非常热络，这才稍稍打消了李元忠的顾虑。

    李汲问起前线战况，李元忠皱眉摇头道：“不甚乐观……”

    他得报张三城守捉遇袭之时