吐蕃军约两千余，逾境来夺大斗军和交城守捉，与之当面遭遇的，是河西唐军中的五百踏白。

    “踏白”是开路先锋之意，以其名为军号，指行进在大军之前的侦查部队。目前河西唐军主力为正军三十四营，每营五百人上下，以什将统领，是最基本的作战单位；其上，李汲将之按照成员技能、武器装备、战场功能做划分，又设置了八个高一级的军号，任命兵马使执掌，分别为：

    先锋兵马使韦皋，后卫兵马使徐渝，左厢兵马使李奉国，右厢兵马使侯仲庄，游奕军兵马使马蒙，骁骑军兵马使陈利贞，选锋军兵马使高崇文，踏白军兵马使荆绛。

    但兵马使日常统领各只有一营，要待战时才将出征部队配其麾下，为的是使河西军中只听李帅一人号令，营以上将领不至于那么快就形成自家尾大不掉的势力。

    其中荆绛是从监军使衙署临时借调来的，因其本出陇右神策军，自称在河西也打过仗，相对熟悉地理、人情——虽然是很多年前的事了——因此命掌两营踏白军在前，为大军开路。

    在大斗军遗址得到消息后，荆绛匆匆下山，策马疾驰，很快便赶上了自家队伍。此时遵照李汲之命，唐军主力进入大斗谷十里后扎营下寨，只有游奕、骁骑各两营尚未卸甲，随时准备加入前线的战斗。距大营十数里外，踏白军与吐蕃军迎面撞个正着。

    蕃军似乎根本没有预料到会在此地遭逢唐军，还在行军队形时，便遭了唐军踏白的一轮攒射，死伤数十人。随即蕃将使弓箭手上前，骑兵两翼绕出，迫退唐军，趁机改成接敌阵势。唐军见对方人多，不敢轻易往攻，急报大营；而蕃军尚在犹疑，不知道后面是否还有更多敌人——或者是撞见巡逻部队啦？

    倘若只是不慎撞见了对方的巡逻部队，那么就必须尽快击破当面之敌，急向大斗军、交城守捉，以免唐人反应过来，发兵来抢——因为就半个月前的细作哨探归报，唐人止步于番禾县城，并未恢复焉支山东脉附近的防线。

    但若后面还有敌军主力跟进，那就得赶紧撤退啦，否则必败无疑。

    蕃将这么一犹豫，荆绛终于领着另一营踏白赶了过来，手搭凉蓬远远一望，笑道：“不过两千众，且不甚精锐，正不必呼叫增援，我即可破之也。”随即吩咐左右：“不必过多杀伤，要在擒获敌将，探其军情。”

    就目前李汲幕下诸将，以老荆和侯仲庄年岁最大、资历最深，算是积年老将了——都在四十岁上下，难分轩轾——他的战斗经验很丰富，对于自己的定位也很准确：我领的是踏白嘛，职责是探明山水之势，以及敌军内情，至于杀将覆军，那是别军的活计，我若抢了，同僚面上须不好看。

    于是老荆亲自提枪，率领一千踏白对蕃军发起了冲锋。踏白在河西诸军中，无论素质还是装具，都居前列，排在第三——前两名自然是高崇文的选锋和陈利贞的骁骑了——卒皆有马，刀矛弓弩齐备，战斗力颇强。对面虽然都是真蕃，却是临时从瓜州调来协防甘州的，于地理不甚熟稔，又久不逢唐军，难免有轻敌之意——再加不明敌情，进退犹疑，因此甫一接触，蕃军便败。

    蕃将颇有能力，急忙约束败军，徐徐而退，老荆也不急追，只是命半数踏白分队而进，缀在敌人后面，不时抵近骚扰。虽然没能生擒蕃军主将，倒也被他擒着两名小校，当即押回大营来交予李汲发落。

    再说老荆去后，李汲便对诸将说：“未虑胜，先虑败，此去若能大破蕃，收复甘州最好，倘若不成，或者蕃军增援逾祁连山而来，我必须先保障退路。”于是留下三营兵马，整修并且固守大斗军和交城守捉，以守备凉州的西大门。

    随即下山归营，席不暇暖，老荆便押俘而回。李汲命熟悉蕃语之人反复拷问，大致了解了绮力卜藏的部署。

    绮力卜藏当初放弃凉州西蹿，麾下残余真蕃五千左右，月前又将瓜州军镇兵马半数调来，兵力达到一万有余；此外，还有应征的依附羌胡，不下两万骑。

    甘州北有甘峻山，南有祁连山，西有焉支山，三山包夹间多荒漠戈壁，只在张掖河与弱水流经处，多绿洲，有大片草场和小片耕地存在。绮力卜藏本人坐镇甘州治所张掖县，分兵固守其东的删丹县，还有东南方的祁连、西安二城，此外在大斗谷西口的老军乡，正在筑垒建堡，以防唐军杀来。

    李汲不禁长舒一口气，心说自己不等秋粮尽数入库，便急率兵来取甘州，看起来这步棋走对了——关键是通过郁泠等商贾供输，目前凉州府库充盈，乃可提前动兵——倘若迟个十天半月，不要说蕃贼可能占据大斗军和交城守捉，便其于大斗谷西的堡垒完工，精锐入驻，就会给自己造成极大的麻烦。

    于是急命老荆前领踏白，尽快抵近敌垒探查，同时命高崇文率选锋，韦皋率先锋，十四营趁着天色未黑，继续前进