在得到唐蕃两军对峙于洮水以东的消息之后，李汲当即挥师西出，假意攻打兰州，其实兵向凉州。

    但是这手没能瞒得过马重英。马重英坐镇狄道城，指挥前线战事，却于唐军中不见朔方旗号，心知李汲必已归镇。部将提出顾虑：“倘若朔方军趁虚来取兰州，出我之北，挠我之后，事必悬危。”马重英却连连摇头：“李汲之志，必在凉、甘、肃、瓜，而不在兰州……”

    于是命令绮力卜藏谨慎守城，不求有功，但求无过，一定要拖到天降大雪，唐军被迫退去为止——随军巫师说了，今冬是必定会落雪的，僧侣们对此也无异议。

    然而绮力卜藏兵败丰安军，仅以身免，好不容易逃回姑臧城，稍稍收拢残兵，屁股还没坐热呢，朔方唐军便汹涌冲杀过来了。他起先还打算拒守和戎城、昌松县、白山戍，徐徐削弱唐军的锐势，但李汲用兵如风，朔方军又勇不可当，结果和戎城仅仅守了不到五天，昌松县守了不过六日，便即告陷。绮力卜藏无奈，只得收缩防线，构筑起了姑臧、赤乌、嘉麟的三角型防御阵地。

    李汲领兵迫近蕃军防线，且亲自策马前去观看地势，远远敌眺望赤乌镇，不禁喟叹道：“可惜啊，不得见赤水军全盛之时。”

    赤乌镇是因为附近的赤乌泉而得名的，唐初在此处设置赤水军，额定兵数三万三千人，拥有战马一万三千匹，乃是全唐，甚至于全天下规模最为庞大的一支野战兵团。

    赤水军初设于高祖武德二年，本为安置倒戈来降的粟特贵酋安修仁。其时李轨在凉州称帝，安修仁掌枢密，其兄安兴贵居于长安，自请西行，说安修仁暗结吐谷浑，击破李轨。战后，李渊封安兴贵为凉国公，安修仁为申国公，名列“武德十二功臣”的第一、二位。其于安氏旧部，便改编为赤水军。

    赤水军的主要职责，是隔绝突厥、吐蕃之间的联系，拱卫河西通道。其后突厥败亡，回鹘崛起，与唐和睦，赤水军等于结束了历史使命，方才逐渐削弱，并迁徙于州治姑臧。赤乌镇也就此终结了军镇的历史，变成一座寻常集镇。

    但终究曾为百年军镇，地方既广，墙垣亦高，经过吐蕃军的临时修缮之后，其防御力已不弱于腹内普通县城了。此外东北方的凉州治所姑臧也是大城，北方的嘉麟县设施颇全，各相距三十里，中设多处临时堡寨，互为犄角，防御得有如铁桶一般。

    李汲不由得皱了皱眉头，心说这两城一镇，看起来不好打啊。

    根据哨探所察，综合各方面情报，凉州真蕃不下四千，羌胡依附则近乎两万，尽数收缩、麇集于这两城一镇，虽然士气不高，仍堪一战。相比之下，他此次领来的朔方军，以鸣沙城兵为主，再加上部分定远城兵、经略军（灵州本部），也仅仅两万出头而已；倘若野战，有信心挫败两倍之敌，便攻一城，也不为难，偏偏对方摆出了这般的防御态势……

    尤其唐军远来，运补线太长，损耗既大，又容易遭逢凶险，虽然已命白元光率兵总司运路，李汲却绝不可能放心。

    因为他不知道南面究竟打得怎么样。倘若马重英在陇右能够缓过手来，调兰州之兵北上袭击唐军粮道，而白元光不能将之顺利击退，又该怎么办？因此必须速战速胜，绝不能长久顿兵于坚城之下。

    该怎么打破蕃军的防御呢？真得好好谋划一番才是……嗯，不先取兰州，而来凉州，自己是不是太过托大了啊？

    反复斟酌、权衡，面色颇有些阴晴不定。正待拨马返回本营，突然间，李汲就觉得鼻尖上一凉，抬头望去，只见浓云四合，竟然飘下稀疏的霰粒来……

    他不由得面色大变——我靠老天爷你别在这个紧要关头玩儿我啊！

    然而心存的侥幸，很快就被现实彻底击破了，还不等李汲骑马返回唐营，霰粒就变成了雪片，地上、帐上，都积了薄薄的一层。落雪之时，已近黄昏，入夜后却也不停息，飘飘洒洒，一直持续到亥时。第二日天光放亮，他出帐一看，外面已是白茫茫一片，积雪深过脚面。

    李汲召集众将商议，大家伙儿都说，雪中作战原本不易，况且运道漫长，受此影响，唯恐粮草接济不上啊——况且，谁都不能保证此后数日始终是晴天，不再下雪了。为今之计，只有赶紧撤兵，退回灵州去。

    李汲心有不甘。论起雪中作战，其实唐军和蕃军都会受到影响，固然踩雪攻城不易，但两城一镇间的犄角联动，也等于被大雪给切断了。倘若自己粮食充裕的话，或许落雪反倒是制胜的良机，问题是落雪会影响运路啊，除非自己有把握十日之内便即攻破蕃军的防线，否则一旦粮尽，等于陷身死地，跑都跑不回去！

    他此番说动关中诸镇西复陇右，牵制马重英，而自率朔方军猛攻因为新败而混乱、颓丧的凉州蕃军，战前权衡，可有八成胜算，谁成想却被老天爷这一降雪，直